La stagione degli incendi del 2012 non è ancora finita, ma quest'anno già si preannuncia essere uno dei peggiori per quanto riguarda il record di incendi nella zona ovest dell'America. Secondo il National Interagency Fire Center, con quasi due mesi rimanenti per terminare la stagione degli incendi, la superficie totale bruciata quest'anno è già del 30% superiore rispetto alla media, e gli incendi hanno consumato già più di 8.6 milioni di acri, una superficie superiore allo stato del Maryland.
Negli ultimi 40 anni, l'aumento delle temperature primaverili ed estive, insieme alla diminuzione del manto nevoso invernale, hanno aumentato il rischio di incendi nella maggior parte dell'Occidente. Gli studi dimostrano che il cambiamento climatico continuo sta comportando incendi molto più comuni e diffusi, cosa che sarà alquanto comune nei prossimi decenni. Il National Research Council riferisce che per ogni grado Celsius di aumento della temperatura, la dimensione dell'area bruciata negli USA occidentali potrebbe quadruplicare. Secondo il 4° Rapporto di valutazione dell'IPCC, le temperature estive nel Nord America occidentale continueranno ad aumentare con un incremento da 3.6°F a 9°F entro la metà di questo secolo.
Un' ampia analisi, che è stata condotta in un arco temporale di 42 anni per 11 stati occidentali, mostra che il numero di incendi di grandi dimensioni è di molto aumentato nel territorio forestale.
Rispetto alla media annua dal 1970, negli ultimi dieci anni ci sono stati,
– più di 7 incendi rispetto alla media, che hanno distrutto una cifra superiore a 10.000 acri ogni anno
– incendi di dimensioni quasi 5 volte superiori alla media (oltre 25.000 acri ogni anno bruciati)
– incendi almeno due volte più numerosi che hanno distrutto oltre 1.000 acri ogni anno.
In alcuni stati l'aumento degli incendi è ancora più drammatico. Dal 1970 il numero medio di incendi oltre i 1.000 acri ogni anno è quasi quadruplicato in Arizona e Idaho, ed è raddoppiato in California, Colorado, Montana, Nuovo Messico, Nevada, Oregon, Utah e Wyoming.
In media, gli incendi bruciano superfici due volte tanto ogni anno rispetto a ciò che hanno distrutto 40 anni fa. Negli ultimi dieci anni, la media dell'area annuale bruciata ha superato 2 milioni di acri – dimensioni maggiori di quelle del Yellowstone National Park. La stagione degli incendi è di due mesi e mezzo più lunga rispetto a 40 anni fa. Attraverso l'Occidente, gli incendi della prima parte dell'anno, compaiono sempre prima rispetto che al passato, e gli ultimi “fuochi” dell'anno si verificano sempre più tardi, rendendo un anno “tipico” della durata di 75 giorni in più rispetto a 40 anni fa.
L'aumento delle temperature primaverili ed estive in tutto l'Occidente sembra essere correlata alla crescente dimensione e al crescente numero degli incendi. Le temperature primaverili ed estive sono aumentate più rapidamente in tutta la regione rispetto al resto del paese, negli ultimi decenni. Dal 1970, gli anni con temperature superiori alla media primaverile ed estiva, sono stati tipicamente gli anni con i più grandi incendi.
Precedenti ricerche rivelano che i cambiamenti climatici, tra cui l'innalzamento delle temperature e l'insorgenza anticipata della primavera, sono stati collegati ad un aumento dei livelli di gas serra atmosferici e sono probabilmente fattori che hanno influenzato questi aumenti degli incendi. Più la temperatura media globale aumenterà, più, per i ricercatori del progetto, il rischio di incendi nelle zone ad ovest dell'America accelererà.